SHA-256（安全哈希算法 256）是一种常用的哈希函数，用于将任意长度的消息转换为一个固定长度的哈希值（通常为256位）。SHA-256是SHA-2算法族中的一员，由美国国家安全局（NSA）设计，于2001年发布。

SHA-256算法的主要特点是：它是一个单向哈希函数，无法通过哈希值反推出原始消息，同时，即使原始消息中只有一点改变，其生成的哈希值也将完全不同。SHA-256算法通过执行以下步骤来生成哈希值：

1. 初始化哈希值：SHA-256算法初始化一个哈希值，通常包括8个32位的字，这些字是由固定的常量值生成的。

2. 处理消息：SHA-256算法将输入的消息分成若干个块，每个块的大小为512位。对于每个块，SHA-256算法执行一系列的操作，生成一个新的哈希值。

3. 输出哈希值：当所有消息块都被处理后，SHA-256算法将最终生成的哈希值输出。

SHA-256算法的应用十分广泛，特别是在密码学中，如数字签名、消息认证和密钥派生等方面。此外，它还被用于比特币等加密货币中，以保护交易的安全性。